近日,《自然·通讯》发表的一篇论文表明,广泛分布于撒哈拉沙漠以南的马塔贝莱蚁具备一种特殊能力:它们可以区分同伴身上未感染和感染的伤口,并用它们自己生产的抗菌物质为同伴治疗感染。
“这种对同类的不期望报偿的帮助,我们称之为利他行为。在昆虫当中,利他行为并不多见。”生物学家王润玺表示,蚂蚁、蜜蜂等社会性昆虫会进行分工合作,这属于比较基础的利他行为,但帮助同类护理伤口则是比较罕见的高级利他行为。在非洲莫桑比克共和国逗留期间,科学家注意到当地的马塔贝莱蚁几乎在每次狩猎中都有成员受伤,因为它们捕猎的白蚁有着很强的攻击力。马塔贝莱蚁个体无法保证自己免于伤害,或许因此蚁群进化出了一套完善的救助机制。