中国科学院空间科学先导专项研制的新一颗空间科学卫星“爱因斯坦探针”(Einstein Probe，EP)，1月9日下午在西昌卫星发射中心成功发射。这颗能够捕捉宇宙中转瞬即逝“焰火”的卫星究竟探测的是什么？为什么探？如何探？
“爱因斯坦探针”卫星是一颗什么样的卫星？
“爱因斯坦探针”卫星首席科学家、中国科学院国家天文台研究员袁为民表示，“爱因斯坦探针”卫星负责在X射线波段探测宇宙中的爆发现象，这些现象通常会在短时间内出现，然后很快消失，就像宇宙中转瞬即逝的“焰火”。这种“宇宙焰火”是随机出现的，很难预测，想要及时捕捉到，就需要对天空进行大范围、不间断巡视。
“爱因斯坦探针”就像一台宽视场的摄像机，通过拍摄天空的X光的电影，来监测天体的活动和爆发。因为地球大气层会阻挡来自天体的X射线，所以需要把望远镜送入太空，才能开展X射线探测。
为什么要对X射线波段开展探测研究？
“爱因斯坦探针”卫星科学应用系统总师、中国科学院国家天文台研究员刘元说，X射线或X光和可见光一样，都是电磁辐射的一种，但X射线波长很短，光子能量很高。宇宙中的天体因温度不同而发出各种能段的电磁辐射，天体的爆发和剧烈活动往往温度很高，会发出X射线。因此，需要在X射线波段进行探测，在可见光或其他波段很难看到。
“爱因斯坦探针”卫星探测能力有多强？有哪些科学目标？
刘元表示，爱因斯坦探针比现有国际上的同类设备，探测能力提高一个量级以上，也就是说爱因斯坦探针能发现更遥远和更微弱的信号，能看得更清晰，定位得更精准。
“爱因斯坦探针”卫星的科学目标非常广泛，从太阳系附近的恒星活动，到银河系和邻近星系中的白矮星、中子星和黑洞的爆发，再到更遥远星系中的超新星、宇宙中沉寂的黑洞的爆发，一直到从宇宙最遥远的深处、经过漫长的宇宙旅行才到达地球的伽马射线暴。当两个中子星并合时会产生引力波事件，探针还有可能发现伴随引力波信号的X射线辐射。
“爱因斯坦探针”卫星将帮助解答哪些宇宙谜题？
“爱因斯坦探针”卫星首席科学家助理、宽视场X射线望远镜光学系统负责人、中国科学院国家天文台研究员张臣认为，“爱因斯坦探针”卫星能帮助回答很多关于宇宙的科学问题，主要有“宇宙中都有哪些爆发现象和天体”“这些爆发是如何发生的、又是如何形成和演化的”“宇宙中还有没有人们完全不知道的新的天体类型”等。
同时，“爱因斯坦探针”卫星还能帮助回答其他一些重要科学问题，包括“是不是每个星系的中心都存在一个超大质量黑洞，就像银河系一样”“物质是如何落入黑洞并发出X光的”“超新星是如何爆发的、是由什么样的恒星所产生的”“两个中子星的并合，在产生引力波的同时，是产生另外一个质量更大的中子星还是一个黑洞”“宇宙的恒星最早是什么时候形成的、当时宇宙的环境是什么样的”。
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