9月1日，记者从江苏科技大学获悉，该校生物技术学院/农业农村部蚕桑遗传改良重点实验室谭安江教授团队，首次实现了在家蚕体内合成植物化合物甜菜红素。该技术让蚕宝宝能吐出玫瑰色的蚕丝，织出色彩艳丽的茧，把蚕茧用水泡一泡，就能得到甜菜红素这种水溶性的植物色素。
论文第一作者、江苏科技大学陈凯博士告诉记者，该研究的意义在于首次把植物体内的合成路径搬到动物体内，在家蚕体内构建天然生物反应器，开展跨物种的天然化合物制备。
过去，甜菜红素都是从植物中提取。陈凯告诉记者，在植物体内，甜菜红素以酪氨酸为底物，经过三个酶促反应和若干自发反应合成。研究人员通过遗传转化，向家蚕体内导入植物体内三个酶促反应所需的三种基因。这样家蚕就成为天然的生物反应器，不需要外界干预就能在体内自主合成甜菜红素。此时蚕宝宝的体内就像一个没有工人的“超级工厂”，甜菜红素主要在家蚕幼虫的丝腺中合成和积累，并随着吐丝过程分泌到蚕茧中。
此前，天然蚕丝的颜色除了常见的白色之外，还有绿色、黄色、粉红色等，但作用仅限于为丝绸增色。而这项研究为今后利用家蚕生物反应器开展天然化合物的规模化制备开辟了新的途径。
陈凯说，这项研究不仅破解了甜菜红素的提取难题，而且为蚕业生产带来了更大的经济效益。陈凯透露，团队目前还在进行改良家蚕丝腺生物反应器的其他尝试，比如进一步提高外源蛋白的产量，尝试在家蚕体内合成其他的天然产物等。
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